John La Farge

An american artist in the South Seas

KPI - Pacific basin books

Londres & New York, 1987

An american artist in the South Seas / John La Farge ; introduction by Kaori O'Connor. - London and New York : KPI, 1987. - XIX-480 p.-pl. : ill. ; 24 cm. - (Pacific basin books).
ISBN 0-7103-0256-8

En 1890 et 1891, le peintre américain John La Farge et son ami Henry Adams parcourent le Pacifique : Hawaii, Samoa, Tahiti et les Fidji ¹.

Ils quittent Tahiti le 5 juin 1891, à bord du Richmond ; quatre jour plus tard, au matin, la Vire entre en rade de Papeete avec à son bord Paul Gauguin.

Des années plus tard, dans une lettre à Henry Adams, John La Farge parle de Gauguin : « I say wild Frenchman, I should say stupid Frenchman. I mean Gauguin. […] He went into the wilderness and lived the simple life — the coconut and breadfruit life — with some relative companion to charm the simplicity of food etc. All that seemed natural enough ; stupid enough ; and yet there was something of the man who had found something. » ²

Le rendez-vous manqué entre Gauguin et La Farge à Tahiti pourrait avoir valeur de symbole ; pourtant la dernière phrase du peintre américain sonne comme un aveu : La Farge a-t-il pressenti la nature, et l'importance, de ce « quelque-chose » que Gauguin pourrait avoir trouvé ?

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1. Cf. James L. Yarnall, Recreation and idleness : The Pacific travels of John La Farge
2. Lettre citée par Kaori O'Connor, An american artist in the south seas, Introduction, page XVI 

HENRY ADAMS : Quant à [John La Farge], je pense qu'il rapportera beaucoup d'œuvres nouvelles […]. Le seul fait troublant est de penser qu'aucun peintre jusqu'à aujourd'hui n'ait entrepris de capter sur sa toile les lumières et les couleurs de cette île ; j'en ai suffisamment appris pour savoir ce qui ne peut être rendu au pinceau, mais La Farge fait d'étonnantes tentatives empourprées pour y parvenir, tout en sachant combien il est absurde d'essayer.

Lettres des mers du Sud (1890-1891), p. 37

PUBLISHER'S DESCRIPTION : The American artiste John La Farge (1835-1910) preceded Gauguin to the Pacific, and in their time his reputation as the modern Pacific painter far overshadowed that of the Frenchman. This remarkable work is the record of a year-long artistic odyssey through the South Seas, during which La Farge braved the volcanoes of Hawaii, visited Robert Louis Stevenson in Samoa, was adopted by a noble Tahitian family and journeyed through the wild hills of Fiji, painting and sketching lyrical studies of island life that won him acclaim in the salons of Europe and America. Lavishly illustrated with his work, this account of Polynesian adventures that La Farge shared with his friend the historian Henry Adams is an important contribution to the literary and artistic heritage of the Pacific, and a revealing insight into the life of a complex and fascinating man.

• Henry Adams, « Lettres des mers du Sud (1890-1891) », Paris : Sté des Océanistes, 1974
• Henry Adams (éd.), « Mémoires d'Arii Taimai », Paris : Sté des Océanistes, 1964
• James L. Yarnall, « Recreation and idleness : the Pacific travels of John La Farge », New York : Vance Jordan Fine Art, 1998